Η άποψη του Guardian για τις εταιρείες ύδρευσης της Αγγλίας: ένα άσχημα κατεστραμμένο σύστημα Της Σύνταξης

 Η άποψη του Guardian για τις εταιρείες ύδρευσης της Αγγλίας: ένα άσχημα κατεστραμμένο σύστημα

Της Σύνταξης

Οι υπουργοί προειδοποιήθηκαν για τους κινδύνους εισόδου ιδιωτικών κεφαλαίων στον τομέα, αλλά δεν έκαναν τίποτα. Τώρα πληρώνουμε το τίμημα

Η αποκάλυψη θα πρέπει να εξοργίσει όλους όσους ενδιαφέρονται για τα ποτάμια και τις παραλίες της Αγγλίας. Πριν από δύο δεκαετίες, οι υπουργοί είχαν προειδοποιηθεί για τις εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων που εξαγοράζουν εταιρείες ύδρευσης. Σε μια έκθεση που προετοιμάστηκε για τη ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού της Βρετανίας πριν από την εξαγορά της Southern Water, οι ερευνητές σήμαναν τον κώδωνα του κινδύνου ότι οι εταιρείες ύδρευσης που ανήκουν σε ιδιωτικές μετοχικές εταιρείες θα καταστούν «αδύνατο» να ρυθμισθούν. Παρά τον κανόνα της 20ετούς διαφάνειας, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) δεν δημοσίευσε την έκθεση. Η ύπαρξή της αποκαλύφθηκε από την εφημερίδα μας . Αν και το πλήρες περιεχόμενό της παραμένει μυστικό, οι επισημάνσεις της είναι σαφείς: οι υπουργοί ειδοποιήθηκαν για τον καταστροφικό αντίκτυπο που θα μπορούσε να έχει αυτή η βιομηχανία στην παροχή νερού της Αγγλίας, αλλά επέλεξαν να μην δράσουν.

Από τότε, μια παλίρροια λυμάτων έχει μολύνει τα ποτάμια της Αγγλίας. Μετά την ιδιωτικοποίηση των εταιρειών ύδρευσης το 1989, οι ιδιοκτήτες έχουν πλουτίσει ενώ παραμελούν τις υποδομές και ρίχνουν τεράστιες ποσότητες ακατέργαστων λυμάτων. Καθώς οι επενδυτές έχουν φορτώσει τις εταιρείες ύδρευσης με χρέη, συνέχισαν να πληρώνουν μερίσματα στους μετόχους τους, τα οποία ανήλθαν συνολικά σε £1,4 δις πέρυσι . Το κοινό, στο μεταξύ, επωμίστηκε το κόστος. Οι λογαριασμοί του νερού έχουν αυξηθεί . Την περασμένη εβδομάδα, ο κλάδος ζήτησε συγγνώμη για αυτές τις διαρροές λυμάτων και δεσμεύτηκε να επενδύσει 10 δισεκατομμύρια λίρες σε υποδομές – που θα πληρωθούν από τις αυξήσεις στους λογαριασμούς των πελατών. Η Ρουθ Κέλι, η πρώην υπουργός Εργασίας που είναι επικεφαλής του εμπορικού φορέα της βιομηχανίας, Water UK, είπε ότι έπρεπε να είχαν γίνει περισσότερα για την αντιμετώπιση των διαρροών. Σιώπησε για το θέμα των μερισμάτων.

Η κύρια γραμμή άμυνας για τους καταναλωτές υποτίθεται ότι είναι η Ofwat. Ωστόσο, οι εταιρείες ύδρευσης έχουν ξεφύγει από τη ρυθμιστική αρχή. Οι κανόνες του βασίζονται σε μια εκδοχή του καπιταλισμού που δεν υπάρχει πλέον. Όταν ιδρύθηκε το 1989, οι προμηθευτές νερού της Αγγλίας εισήχθησαν στο χρηματιστήριο , επιτρέποντας σε οποιονδήποτε να αγοράσει μετοχές σε αυτόν τον δημόσιο πόρο. Σήμερα, οι περισσότερες από αυτές έχουν αγοραστεί από επενδυτικά κεφάλαια που δεν αντιμετωπίζουν τις ίδιες απαιτήσεις γνωστοποίησης. Η αδιαφάνεια έχει θωρακίσει τα οικονομικά τους από τον έλεγχο. Από το 2015, οι εταιρείες ύδρευσης καλούνται να επιδείξουν την « οικονομική τους ανθεκτικότητα » και η Ofwat θα αποτρέπει τώρα τις αμελείς εταιρείες από το να πληρώνουν μερίσματα. Αλλά το άλογο έχει ήδη κλατάρει, και πολλές από τις εταιρείες που είναι υπεύθυνες για τη φόρτωση αυτών των εταιρειών με χρέη έχουν ήδη αποχωρήσει.

Η ρύθμιση των προμηθευτών νερού της Αγγλίας βασίζεται στην ψευδαίσθηση ότι είναι δυνατό να προωθηθεί ο ανταγωνισμός σε μια αγορά φυσικών μονοπωλίων. Η στενή εστίαση στον ανταγωνισμό και τις τιμές οδήγησε την Ofwat να αγνοήσει σε μεγάλο βαθμό άλλα κρίσιμα ζητήματα όπως το περιβάλλον και το κόστος για τους φορολογούμενους και να παραβλέψει τους κινδύνους που ενέχει η χρηματοοικονομική μηχανική. Το 2007, για παράδειγμα, θεώρησε εύπιστα ότι οι κεφαλαιακές δομές των επιχειρήσεων (και κατ' επέκταση οι πληρωμές μερισμάτων τους) «είναι ουσιαστικά θέμα των εταιρειών και των αγορών». Εν τω μεταξύ, η CMA, η οποία έχει κληθεί να κάνει περισσότερα για να αποτρέψει τις εξαγορές ιδιωτικών μετοχών, δεν έχει καμία αρμοδιότητα να διερευνήσει αυτά τα ζητήματα. Κανένας από τους δύο ρυθμιστές δεν σχεδιάστηκε με γνώμονα αυτόν τον κλάδο, και οι δύο βρίσκονται πλέον εκτός ελιγμών από τα κόλπα του.

Η επίλυση αυτών των προβλημάτων απαιτεί αλλαγή από την κορυφή. Υπάρχουν δύο βασικές επιλογές για τη βελτίωση του θεαματικά κατεστραμμένου συστήματος της Αγγλίας: να εξουσιοδοτήσουν τις ρυθμιστικές αρχές να περιορίσουν τη χρηματοοικονομική μηχανική και να αποτρέψουν εταιρείες που φορτώνουν χρέη σε εταιρείες να εισέλθουν σε αυτήν την αγορά ή να εθνικοποιήσουν την παροχή νερού. Η κυβέρνηση φαίνεται απρόθυμη να κάνει οτιδήποτε από τα δύο.